La tuna ( Opuntia ficus-indica) es una planta suculenta de la familia de las cactáceas, originaria de México pero actualmente presente en todo el Mar Mediterráneo. La tuna es también un excelente recurso para países con climas áridos: se puede comer fresca, como fruta, pero también para la preparación de dulces, jugos, licores, conservas, jaleas o edulcorantes. Excelente mermelada de higo chumbo o un jarabe particular que se prepara en Sicilia concentrando la pulpa sin semillas y de consistencia bastante similar al jarabe de arce. Las preparaciones tradicionales mexicanas típicas son la “miel de tuna”, un almíbar que se obtiene al hervir el jugo; el queso de atún, un dulce típico que se obtiene al solidificar la fruta; el “colonche”, bebida fermentada de baja graduación alcohólica. Generalmente la tuna despierta cierto miedo porque tiene cientos de pequeñas y molestas espinas: también es cierto que en el mercado la tuna ya se vende sin tales espinas. En cualquier caso, para limpiarlo basta con cortar los dos extremos y luego despegarlos cortando la piel por el centro con un corte vertical, pero procurando no dañar la pulpa. En cualquier caso es preferible manipularlos con guantes y luego aclararlos con agua corriente.
Historia
La tuna es una planta originaria del centro de México , también conocida por los aztecas quienes la consideraban sagrada. Posteriormente se extendió también al resto de América y luego fue exportado a Europa tras los viajes de Cristóbal Colón ya hacia 1493 y descrito con todo detalle a partir de 1535. Según otra versión habría sido introducido en el Mar Mediterráneo por los Sarracenos., que lo habrían exportado principalmente a Sicilia. La característica de la tuna es, de hecho, la capacidad de poder adaptarse incluso en áreas donde el agua es escasa.
Propiedad
La tuna es una fruta hipocalórica: 100 gramos de parte comestible contienen unas 41 calorías, lo que la hace apta incluso para una dieta hipocalórica. Las chumberas están compuestas de agua (85 %), hidratos de carbono , fibras y proteínas , pero sobre todo sales minerales , como hierro, fósforo, calcio (es especialmente adecuado en caso de osteoporosis), pero también selenio, vitaminas del grupo A , vitaminas del grupo B y vitamina C. La pulpa de la tuna también se utiliza para tratar quemaduras , mientras que el jugo obtenido de las hojas de la tuna, comúnmente llamado «palido», se utiliza paratrastornos hepáticos y como emoliente para la piel. Las chumberas también favorecen el tránsito intestinal y cuentan con propiedades depurativas . Pero cuidado porque un consumo excesivo de higos chumbos podría provocar estreñimiento .
Variedad
Existen varias variedades de tuna que se pueden clasificar según el color del fruto y según la cantidad de semillas que contiene. Los frutos pueden ser amarillos (sulfarina), rojos (sanguina), blancos (muscarella), anaranjados (moscateddo) o morados .. En las regiones del sur de Italia, los frutos de la tuna comienzan a madurar a mediados de julio y se cosechan hasta mediados de octubre, pero en realidad, el almacenamiento en celdas refrigeradas permite que la fruta esté disponible hasta noviembre. El nopal también se puede clasificar según la época de recolección: el normal se recolecta a principios de temporada, el tardío a mitad de temporada y el bastandone, el de mejor calidad, a partir de mediados de septiembre. La chumbera de San Cono y la chumbera del Etna son productos con denominación de origen protegida por DOP.
Precio
El precio de la tuna suele variar según la época y la variedad: de media se vende a unos 2 euros el kilo y se puede comprar en todos los supermercados. En el momento de la compra es bueno prestar atención a la pulpa que debe estar blanda e intacta. Una vez comprados, los higos chumbos se pueden almacenar a temperatura ambiente o en el refrigerador hasta por cinco días.
Curiosidad
La tuna aparece en el emblema de la bandera mexicana y también fue inmortalizada por Gian Lorenzo Bernini quien la esculpió en la Fuente de los Cuatro Ríos en Plaza Navona, Roma. El nombre de la antigua capital imperial azteca Tenochtitlán, es decir, Ciudad de México, deriva de nocthli , que es el nombre azteca del fruto de la tuna.